１９７７年３月１０日、当時の東京天文台堂平観測所の３６インチ反射望遠鏡は天王星をその視野に捕らえていました。これは、１９７３年にグリニッジ天文台のG．テイラーがてんびん座にあるSAO158687という8.8等星を隠すという現象（掩蔽、星食）が起きるだろうと予報していたので、その現象を観測しようとしていたわけです。惑星が恒星を隠すと食が起こりますがその食の継続時間を解析することによって、その惑星の直径を求めることができます。予報によると、この掩蔽現象はインド洋の南半で、しかも南極大陸以外の陸地では殆ど観測されないことが分かりました。NASAでは、望遠鏡を積み込んだ飛行機、カイパー航空天文台で観測を行う予定にし、さらに南アフリカのケープタウン天文台、インド洋のモーリシャス、インドのカバリ、オーストラリアのパース天文台などが観測に参加しました。日本では掩蔽は見られないだろうとの予報でしたが、一応観測体制だけは整えて予報時刻が来るのを待っていたのでした。

天王星の環(提供:NASA/JPL) ハッブル宇宙望遠鏡が撮影した天王星です。 何本か環があるのがわかります。

　さて、このカイパー航空天文台では予報時刻の３５分前になって、恒星の光度が減少しました。そして結局５回の減光が観測され、天王星本体の食が終わった後にもこの現象が逆の順番で観測されたのでした。この現象は、他の観測所でも観測され、東京天文台堂平観測所の記録計にも微かながら現れていました。各地の観測所の観測結果は、観測者の頭を悩ませましたが結論として、天王星にも土星と同じように環があるとすればこの現象が説明できると言うことになりました。天王星にも５個の環があることが発見されたのでした。そして、現在では１１本の環があることが確認されています。それまでは、土星特有のものと考えられていた環が天王星にも発見され、引き続いて木星と海王星にも環があることが知られました。太陽系の９惑星の内、木星より外側を回るものは環があり、内側を回るものには環がありません。どうやら、惑星の成長過程に問題があるのでしょうか。天王星の環の発見物語でした。

　何をいまさら太陽の大きさなどと・・・、言わないでください。理科年表によると、太陽の赤道半径は６９万６０００ｋｍ、地球の赤道半径６３７８ｋｍのおよそ１０９倍の大きさがあります。その太陽の重心を焦点に地球は楕円の軌道を移動して行きます。軌道が楕円なので、当然ながら太陽に近づいたり遠ざかったりしますね。そうです。そして、最も太陽に近づくのは毎年の年の初めで今年は１月４日１４時でした。そして、太陽から最も離れるのが７月の上旬。今年は７月４日１５時なのです。

太陽と地球の大きさ比べ 「109倍」といわれても、なかなかピンときませんね。 身のまわりのものでも確かめてみましょう。 （例えば、相撲の土俵は4メートル55センチ。 これを太陽としますと、地球の大きさは ピンポン玉ぐらいになります)

　さて、太陽の見かけの大きさを角度で表すとき、その半径は地球から１天文単位の距離で１５分５９．６４秒。そして、この値は太陽の距離によってかなり変化します。すなわち、太陽が最も近い１月４日頃は１６分１７．５秒、最も遠い７月上旬には１５分４５．４秒になります。わずかな差と思うでしょうが、実はこの差も原因の１つで日食が皆既になったり、金環になったりします。太陽が近い冬の日食は皆既時間の短い皆既または金環食に、太陽が遠い夏の日食は皆既時間が長い日食が見える確率が高くなるのです。
　今年の１１月２３日に南極大陸で見られる日食は継続時間２分の皆既日食ですが、２００９年７月２２日に日本近辺で見られる日食は継続時間６．７分の長い皆既日食になるのです。太陽の見かけの大きさが０．５分角違うだけで皆既と金環の差を生じるのです。

2003年７月の星空

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2003年７月の星空です。

さそり座がちょうど見頃です。
東の空には、夏の大三角もよく見えるようになりました。